Mess-about은 주로 영국 영어에서 사용되는 구동사로, 특별한 목적 없이 시간을 보내거나, 무언가를 가지고 장난을 치거나, 혹은 기계 등을 이리저리 만져보는 행동을 의미합니다. 이 표현은 생산적인 일을 하지 않고 시간을 낭비하는 뉘앙스를 담고 있어, 격식 있는 자리보다는 친구나 가족 사이의 일상적인 대화에서 자주 쓰입니다. 'Mess around'와 거의 동일한 의미로 사용되지만, 'mess-about'은 영국식 영어에서 조금 더 빈번하게 들을 수 있습니다. 무언가를 고치려고 시도하지만 사실은 제대로 알지 못하고 이리저리 만져보는 상황이나, 아이들이 수업 시간에 집중하지 않고 장난을 치는 상황 등에서 매우 유용하게 활용됩니다. 'Mess'라는 단어가 가진 '어지럽히다'라는 기본 의미에서 확장되어, 행동의 방향성이 뚜렷하지 않고 산만한 상태를 나타내는 것이 핵심입니다.